Histoire culturelle

Au paléolithique, des gens peuplaient déjà la région du Peel. Des racloirs, des embouts pointus, des flèches et des objets en os ou en bois nous permettent aujourd'hui de dire que ces gens vivaient principalement de la chasse et de la pêche.

Les habitants purent rester dans la région jusqu'au néolithique mais, en raison du développement constant de la tourbière, ils durent ensuite quitter les lieux. D'ailleurs, très peu d'objets de l'âge du bronze ou du fer ont été découverts. La région était alors devenue pratiquement inhabitable. Par contre, les alentours du Peel étaient eux très peuplés.

Découvertes

En 1910, Gabriël (Gebbel) Smolenaar, un tourbier originaire de Meijel, découvrit près de Helenaveen un casque de parade romain en argent avec des dorures.

Extraction de la tourbe

On extrayait déjà la tourbe au XIIIe siècle. Elle était alors principalement utilisée comme combustible.
Au milieu du XIXe siècle, on commença l'exploitation à grande échelle de la tourbe pour l'utiliser comme combustible. Les traces de cette activité sont aujourd'hui encore parfaitement visibles dans le Parc national De Groote Peel.

Brabant-Limbourg

Du côté du Brabant, c'est l'entreprise Van der Griendt qui assurait le gros de l'exploitation. Des canaux furent creusés pour l'écoulement des eaux et le transport. Au Limbourg, c'étaient principalement les particuliers qui extrayaient la tourbe et la transportait le long des chemins prévus à cet effet. Chaque paysan extrayait sa tourbe sur ses terres (ou les terres qu'il travaillait à l'année) ; c'est ainsi que des puits à tourbe (également appelés puits journaliers) de diverses tailles et formes apparurent. Jusqu'à ce jour, les traces des chemins et des canaux sont encore bien visibles dans le Parc national De Groote Peel.

Extraction intensive

C'est entre 1850 et 1930 que les plus grandes quantités de tourbe furent extraites. Étant donné que les Pays-Bas n'étaient plus très boisés et que le bois était devenu rare comme combustible, la tourbe joua un rôle de plus en plus important (aussi bien pour les particuliers que pour l'industrie). La population ne cessa en outre d'augmenter et l'industrie de se développer. Grâce à la création du canal Zuid-Willemsvaart, un passage vers l'est du Brabant permettant de transporter la tourbe fut ouvert. En outre, on inventa des machines pour extraire la tourbe. Vers 1930 il ne restait déjà plus beaucoup de tourbe. Jusqu'au début des années 80 on continua cependant à extraire des litières de tourbe dans le Peel.

Après l'exploitation

Une fois que l'extraction de la tourbe ne fut plus rentable et que d'importantes surfaces eurent été creusées, on passa à l'exploitation agricole de ces terres. On répandit sur ces terres sablonneuses des engrais artificiels afin d'y créer des pâturages et des champs. Les terres qui constituent aujourd'hui le Parc national De Groote Peel furent également menacées par ce nouveau plan d'exploitation.
Grâce à des initiatives visant à protéger la région et à en faire une réserve naturelle, les derniers plans d'exploitation agricole furent interrompus au début des années 60. Au total, 4000 hectares ont été conservés dont 1400 constituent le Parc national De Groote Peel.

D'où vient le nom " Peel " ?

Il est probable que cette région tire son nom de la dénomination romaine Locus paludosus, qui signifie "région marécageuse".